Lors de la bataille d’Édesse, le célèbre souverain sassanide Shapour vainquit le puissant empereur romain Valérien et son armée de soixante-dix mille hommes à Édesse, dans la Turquie actuelle. Les magnifiques bas-reliefs portant sur cette victoire éclatante, en plus d’incarner la puissance de la Perse antique, sont perçus de nos jours comme un symbole de l’autorité nationale iranienne.
Eugène Flandin (1809-1876), peintre et chercheur français, se rend en Iran en tant que représentant de l’Académie des Beaux-Arts afin de faire découvrir à ses compatriotes les civilisations anciennes d’Orient, de réaliser des peintures et de rédiger des rapports sur les monuments historiques de ces pays.
Après un voyage de quatre mois, Flandin arrive au site de Tang-e Chogan dans la province du Pars. Au début de son périple, il découvre une stèle, vestige d’une histoire oubliée, ornée d’un mystérieux bas-relief au cœur de la montagne.
Trois guerriers y figurent, chacun dans un état particulier : l’un gît à terre, tué ; un homme demande quelque chose avec imploration ; un autre se rend entre les mains d’un cavalier représenté dans toute sa splendeur, devant lequel se tiennent respectueusement deux personnalités de haut rang.
La scène s’apparente à une cérémonie, comme si tous étaient réunis pour assister à la fin d’un événement. Parmi les vestiges de l’Iran antique, ce bas-relief, plus important que tout autre, attire l’attention de Flandin. Il en fait soigneusement le croquis et se lance à la recherche des secrets de cette sculpture de pierre...
