Trump peut-il rebaptiser le golfe Persique, enraciné dans des siècles d’histoire ?

Par Ivan Kesic

Des médias ont cité mercredi des responsables américains anonymes affirmant que le président Donald Trump annoncerait lors de sa prochaine visite en Arabie saoudite que les États-Unis n’utiliseraient plus le nom de golfe Persique, mais plutôt de « golfe Arabique » ou de « golfe d’Aden ».

Le nom de golfe Persique est largement utilisé pour désigner cette étendue d’eau stratégique, le troisième plus grand golfe du monde, située entre la péninsule arabique et le sud-ouest de l’Iran.

Cependant, une telle décision ne serait pas sans précédent, car le Commandement central des États-Unis (CENTCOM), officiellement désigné comme organisation terroriste par l’Iran, avait recommandé dès 2010 à son personnel d’utiliser le terme « golfe Arabique » au lieu du nom original de golfe Persique.

En janvier, Trump avait signé un décret ordonnant aux agences fédérales d’adopter le nouveau terme « golfe des Amériques » à la place de « golfe du Mexique ».

Bien que ce changement ait affecté certains services américains, plateformes de cartographie et médias, il n’a eu aucun impact en dehors des États-Unis et n’a pas influencé les organisations internationales concernées par la terminologie hydrographique.

Les analystes politiques estiment que, si les spéculations médiatiques se confirment, Trump cherche à flatter les pays arabes et à provoquer l’Iran en changeant le nom du golfe Persique.

L’Iran dénonce fermement les tentatives politiques de renommer le golfe Persique

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Mercredi, le ministre iranien des Affaires étrangères, Abbas Araghchi, a déclaré que les noms des voies navigables régionales « n’impliquent pas la propriété d’une nation particulière, mais reflètent plutôt un respect partagé pour le patrimoine collectif de l’humanité ».

« Je suis convaincu que Donald Trump est conscient que le nom « golfe Persique » est vieux de plusieurs siècles et reconnu par tous les cartographes et organismes internationaux, et qu’il était même utilisé par tous les dirigeants de la région dans leurs communications officielles jusqu’aux années 1960 », a déclaré Araghchi.

« Si toute mesure à courte vue à cet égard n’aura aucune validité ni aucun effet juridique ou géographique, elle ne fera qu’attirer la colère de tous les Iraniens, de tout horizon et de toutes tendances politiques, en Iran, aux États-Unis et dans le monde entier », a-t-il ajouté.

Le journaliste et auteur américain Max Blumenthal, s’exprimant mercredi sur le site Press TV, a qualifié cette idée de « ridicule » et l’a comparée à la manœuvre des États-Unis consistant à renommer les frites « frites de la liberté ».

L’écrivain et historien britannique Louis Allday, s’exprimant lors d’un événement organisé par le Festival international des médias Sobh à Téhéran jeudi, a déclaré que le terme golfe Persique était utilisé depuis des siècles, même par les dirigeants arabes, et que la tentative de Trump de le renommer n’était qu’un coup politique qui ne méritait pas d’être discuté.

D’où vient le nom du golfe Persique ?

L’étymologie du golfe Persique est basée sur l’ancienne région iranienne de la Perse (Fars) et les Perses qui se sont installés sur ses côtes dès le début du 1er millénaire avant J.-C., et le plus ancien document historique évoquant cet hydronyme est les inscriptions de Darius de Suez (vers 500 avant J.-C.).

Le nom de golfe Persique (latin : Sinus Persicus) s’est rapidement répandu dans tout le monde occidental, comme en témoignent de nombreux ouvrages d’auteurs grecs, hellénistiques et romains de l’Antiquité, qui ont simultanément appelé la mer Rouge le « golfe Arabique » (latin : Sinus Arabicus).

Ce nom apolitique et historique a persisté même après la chute de la monarchie sassanide, comme en témoignent les travaux des géographes et cartographes musulmans qui ont appelé cette étendue d’eau « mer Persique » (arabe : Baḥr Fāris) ou « golfe Persique » (arabe : Ḫalīǧ Fāris).

Au Moyen Âge et au début de l’époque moderne, les géographes et cartographes européens ont également largement utilisé le nom de « golfe Persique », bien qu’il existe quelques exceptions dues à des problèmes d’identification des données géographiques ou à la confusion des noms de golfe Persique, de mer d’Arabie et de mer Rouge.

Par exemple, Gerardus Mercator et ses successeurs Jodocus Hondius et Johannes Janssonius au 16ème siècle ont baptisé la mer Rouge et le golfe Persique comme « Golfe Arabique » (latin : Sinus Arabicus) sur les mêmes cartes, bien que Janssonius ait utilisé plus tard exclusivement « Golfe Persique » (Sinus Persicus) pour ce dernier.

D’autre part, des cartographes comme Emanuel Bowen ont correctement utilisé le nom de « golfe Persique », alors que sur ces mêmes cartes, ils ont incorrectement désigné la mer d’Arabie voisine comme « mer de Perse ».

Ces confusions et erreurs ont ensuite alimenté, au XXe siècle, un débat chez les nationalistes arabes sur le contexte historique artificiel de l’expression « golfe Persique ». Le nord du golfe Persique était parfois désigné sous d’autres noms, notamment « golfe de Qatif » et « golfe de Bassorah ».

Le premier apparaît sur certaines cartes européennes, tandis que le second est apparu dans l’Empire ottoman après la conquête du sud de la Mésopotamie et est encore utilisé localement en Turquie aujourd’hui (en turc : Basra Körfezi).

Dans l’ensemble, en 1890, parmi les 6 000 cartes historiques différentes, peu d’exceptions nomenclaturales étaient relevées, la grande majorité utilisant le terme « golfe Persique ».

Après les victoires navales britanniques dans le golfe Persique en 1840, le magazine londonien The Times l’a triomphalement appelé la « mer britannique » dans un article, mais un tel nom n’a pris nulle part, pas même au Royaume-Uni.

En général, les noms alternatifs n’eurent aucune influence sur l’usage général dans le monde, et le nom historique de « golfe Persique » fut activement utilisé dans les documents portugais, britanniques, ottomans et arabes, indépendamment des circonstances politiques.

Comment la controverse sur le nom du golfe Persique a-t-elle commencé ?

Les controverses sur le nom du golfe Persique ont émergé après la Seconde Guerre mondiale, avec la montée du nationalisme arabe dans la région, lorsque les pays du monde arabe ont commencé à l’appeler le « Golfe Arabique ».

Plus précisément, les racines du conflit remontent au début des années 1950, lorsque le conflit politique irano-britannique a éclaté au sujet des concessions pétrolières.

Charles Belgrave, commissaire britannique pour les protectorats arabes, a été le premier à prôner ouvertement l’utilisation de « Golfe Arabique » comme nouveau nom, qui a rapidement été largement accepté dans les cercles nationalistes arabes.

La Ligue arabe a adopté le nouveau nom comme nom officiel et, dans les années 1960, il était présent dans tous les documents et manuels scolaires du monde arabe.

Les tensions se sont encore accrues dans les années 1970 avec l’indépendance de Bahreïn, du Qatar et des Émirats arabes unis, qui insistent sur le fait que le nom « golfe Persique » a des connotations politiques.

L’Iran et les organisations hydrographiques démentent cette hypothèse, arguant que les mers voisines, telles que le golfe d’Oman, la mer d’Arabie et l’océan Indien, sont également des noms historiques adoptés au niveau international, à l’instar du golfe Persique.

Le conflit territorial entre les Émirats arabes unis et l’Iran a finalement abouti à l’interdiction légale de l’utilisation du terme « golfe Persique » dans le pays, et même à la suppression de ce nom sur les cartes historiques des musées émiratis.

Le gouvernement iranien a protesté auprès des institutions internationales contre les initiatives arabes dès le début, et certains responsables politiques iraniens ont qualifié les tentatives de modification de la terminologie d’« inciviles ».

La politisation arabe de la nomenclature historique s’est en partie reflétée dans certaines publications cartographiques occidentales.

Par exemple, l’adjectif « Persique » est omis dans le Times Atlas, ou apparaît uniquement sous la forme « Golfe », mais le nom historique « golfe Persique » est resté intact dans la plupart des publications renommées, comme le National Geographic Atlas.

L’Organisation des Nations unies (ONU) et les principaux instituts cartographiques et hydrographiques du monde n’ont pas cédé à la politisation arabe de la nomenclature et continuent d’utiliser officiellement le nom historique établi.

Un groupe d’experts en toponymie de l’ONU a déclaré que le golfe Persique était le seul nom correct, soulignant qu’en raison de circonstances historiques, le nom « Golfe Arabique » ne pouvait être utilisé que pour la mer Rouge.

L’Organisation hydrographique internationale (OHI) utilise deux noms officiels : « golfe d’Iran » et « golfe Persique ».