Une note de service datant du 24 août 2018 indique que le programme interarmées F-35 ne satisfaisait pas les critères nécessaires pour entamer la phase cruciale de tests de combat appelée Test opérationnel et évaluation de fonctionnement (IOT & E).
« Ce serait une perte de temps que de tester des avions avec des logiciels et des systèmes embarqués, alors qu’il n’est pas prévu que les avions qui doivent être livrés disposent de ce genre de logiciels. D’autre part, les logiciels qui n’auraient pas été testés au combat mettraient la vie des pilotes en danger », a écrit ce lundi 7 janvier la revue The National Interest.
Dans une note datant du mois d’août et auquel a pu accéder le « Center for Defense Information » dans le cadre du projet POGO (Projet de surveillance gouvernementale), le directeur des essais du Pentagone a affirmé que le programme du F-35, avec un budget de 1,5 billion de dollars, n’est pas prêt pour la phase délicate des tests de combat.
Cette note de service indiquait que le programme F-35 ne correspondait pas aux critères nécessaires pour entamer la phase cruciale de tests de combat appelée « Test opérationnel et évaluation de fonctionnement, IOT & E », ce qui signifie « essai initial et évaluation ».
La révélation rapportée d’abord par le POGO (Projet de surveillance gouvernementale) montre que les responsables concernés tentent de donner l’impression que le programme a terminé la phase de développement, afin de reclassifier les défauts de conception potentiellement dangereux pour la vie des pilotes. Au lieu d’essayer de régler le problème, ils ont tenté de suggérer que le projet avançait plutôt bien.
Le test IOT & E constitue le dernier obstacle juridique qu’un programme d’acquisition doit surmonter avant de pouvoir entrer en production à taux plein, précise le journal.
Selon la loi fédérale, ce processus ne peut pas commencer avant que le directeur des tests opérationnels et de l’évaluation n’approuve par écrit que le programme correspond bien à tous les critères nécessaires.
Robert Behler, directeur des tests et de l’évaluation opérationnels, a retardé IOT & E, jusqu’à ce que de multiples problèmes liés aux logiciels soient résolus.
Behler écrit que les tests opérationnels ne peuvent pas commencer tant que les logiciels d’exploitation du F-35, les fichiers de données de mission, le système d’information logistique autonome (ALIS) et le logiciel de test ne soient mis à jour.
Bien que la note de service n’indique pas clairement quels problèmes spécifiques restent à résoudre, les rapports d’essais précédents avaient révélé « des lacunes techniques majeures dans la capacité du F-35 à utiliser les missiles air-air AIM-120 », auxquelles s’ajoute un problème de ciblage.
Les responsables concernés avaient précédemment fixé le 15 septembre 2018 comme date limite pour le début des tests IOT & E. D’après la revue The National Interest, Behler, fortement sous pression pour respecter ce calendrier, a retardé de deux mois la date, en attendant que les versions mises à jour des logiciels en question soient livrées.
