Une découverte majeure dans le nord-ouest du Kenya bouleverse la compréhension de nos origines : les tout premiers humains, qui vivaient il y a environ 2,75 millions d’années, utilisaient déjà des outils en pierre de manière continue pendant près de 300 000 ans.
Sur le site archéologique de Namorotukunan, dans le nord-ouest du Kenya, les chercheurs ont mis au jour plus de 1 300 éclats tranchants, percuteurs et nucléus, chacun fabriqué en frappant soigneusement des roches ramassées dans des lits de rivière. Ces derniers sont fabriqués selon une technique connue sous le nom d’oldowayen, la première méthode de fabrication d’outils en pierre largement répandue.
Ces outils, retrouvés dans trois couches géologiques distinctes, témoignent d’une transmission du savoir-faire à travers des milliers de générations, une continuité jamais observée jusqu’ici.
Le professeur David Braun, de l’université George Washington, à la tête de cette recherche publiée dans la revue Nature Communications, estime que cette découverte constitue une preuve incroyablement solide d’une remise en question radicale de notre compréhension de l’évolution humaine ». Selon ses termes, on pensait que l’usage d’outils n’était qu’un épisode bref et isolé, mais une pratique maintenue sur 300 000 ans montre une véritable continuité comportementale.
Les analyses géologiques indiquent que ces populations ont traversé d’importants bouleversements climatiques : des zones humides luxuriantes ont laissé place à des savanes sèches et des semi-déserts. Pourtant, au lieu d’évoluer biologiquement pour s’adapter, ces humains ont su utiliser la technologie pour survivre. « Ils n’ont pas changé leur corps, mais leur manière d’obtenir de la nourriture », a expliqué le géoscientifique Dan Palcu Rolier, de l’université de Sao Paulo.
Les traces d’os d’animaux coupés et brisés suggèrent qu’ils maîtrisaient déjà la découpe de carcasses et l’extraction de racines comestibles. Grâce à ces outils, ils ont su diversifier leur alimentation et surmonter des difficultés.
Il y a environ 2,75 millions d’années, la région était peuplée de certaines les tout premiers humains, dotés de cerveaux relativement petits, coexistant peut-être avec des australopithèques qui possédaient des dents plus grandes et un mélange de caractéristiques des chimpanzés et des humains. Cette découverte remet donc en cause l’idée selon laquelle l’utilisation continue d’outils ne serait apparue qu’après l’augmentation de la taille du cerveau, il y a environ 2,4 à 2,2 millions d’années.
« Nous avons probablement sous-estimé ces premiers humains », conclut le professeur Braun. « Leur capacité à s’adapter grâce à la technologie remonte bien plus loin qu’on ne le pensait — jusqu’à 2,75 millions d’années, voire beaucoup plus tôt encore ».
