Des milliers de tonnes de déchets toxiques sont enfouis sous l'une des plus importantes réserves d'eau souterraine d'Europe, à Wittelsheim, en Alsace. Les autorités françaises ont décidé en juin de sceller définitivement les déchets de l'ancienne mine de potasse de Stocamine sur le site, prétextant un manque de temps pour les retirer en toute sécurité. Cependant, scientifiques et associations s'opposent fermement à cette décision, craignant que les produits chimiques ne s'infiltrent dans l'aquifère du Rhin supérieur.
Depuis plus de 25 ans, des milliers de tonnes de déchets toxiques sont enfouies sous l'ancienne ville industrielle de Wittelsheim, en Alsace, dans le nord-est de la France.
Près de 42 000 tonnes de déchets toxiques sont actuellement enfouies à 500 mètres sous le site, qui comprend 125 km de galeries.
Le 17 juin, une cour d'appel de Strasbourg a jugé insuffisant le délai pour évacuer en toute sécurité les déchets toxiques de l'ancienne mine de potasse Stocamine, déclarant que le risque de détérioration ou d'effondrement des galeries rendait l'évacuation des déchets extrêmement dangereuse.
Un communiqué de presse de la cour d'appel de Strasbourg daté du 15 mai indiquait que les études présentées au dossier démontraient que le site ne serait accessible que dans des « conditions de sécurité suffisantes jusqu'en 2027/2028 ».
Selon le communiqué, après avoir examiné toutes les options possibles en termes de risques environnementaux, le rapporteur public a ordonné que les déchets soient définitivement scellés sous terre et qu'ils soient étouffés dans d'épais murs de béton pour éviter qu'ils ne s'échappent.
Cela dit, les scientifiques et les associations de défense des droits craignent que les déchets toxiques ne s'infiltrent dans la nappe phréatique alsacienne, l'une des plus importantes ressources en eaux souterraines d'Europe.
Le géologue suisse Marcos Buser, chargé de guider les études et les décisions concernant l'avenir du stockage des déchets toxiques de la mine au sein d'un comité d'experts sur Stocamine en 2011, prédit que si l'eau s'infiltre dans les sites miniers, « la pollution sous forme d'un panache de contaminants pourrait s'étendre sur plusieurs kilomètres de long dans la nappe phréatique, sur des centaines de mètres de large et sur 30 à 40 mètres de haut ».
M. Buser a ajouté : « Dans 20, 30, 50 ans, on dira : ils ont été fous de ne pas enlever ces déchets alors qu'ils auraient pu le faire. »
Le géologue a souligné qu'il est encore possible d'enlever les produits chimiques. Il pense que la véritable raison pour laquelle les autorités françaises refusent de le faire est la présence de déchets chimiques non déclarés dans la mine.
Le comité avait déjà recommandé et approuvé un déstockage partiel des métaux lourds comme le mercure en 2011. Ce déstockage s'est déroulé entre 2014 et 2017, constituant un compromis entre la non-extraction et la récupération totale des stocks déposés.
Selon M. Buser, entre 2014 et 2017, des ingénieurs et des employés de Stocamine ont découvert qu'environ 20 % des grands sacs de déchets chimiques déchirés contenaient des produits chimiques non conformes à leur étiquette – qu'ils étaient faussement déclarés comme des déchets.
Buser estime que des considérations économiques ont motivé l'acceptation de ces produits chimiques non déclarés. « Les dirigeants de Stocamine ont simplement accepté n'importe quel déchet pour maintenir l'entreprise en vie », selon une enquête publiée en 2023 par Investigative Journalism for Europe.
Le géologue, qui a travaillé sur divers projets de déstockage, comme celui de Sainte-Ursanne en Suisse, a déclaré que le retrait des produits chimiques de la mine alsacienne était possible et que la décision actuelle de confinement permanent était inacceptable alors qu'un accès sûr à la mine est toujours possible.
« Cela concerne aussi la Suisse et l'Allemagne »
Alsace Nature et la Collectivité européenne d'Alsace (CEA) ont depuis fait appel de la décision du tribunal de Strasbourg devant le tribunal de Nancy, où l'affaire est actuellement pendante. Les deux groupes ont déclaré à FRANCE 24 qu'ils ne renonçaient pas à leur combat pour l'enlèvement des déchets du site.
Dans un courriel, le président du CEA, Frédéric Bierry, a indiqué que plusieurs voies de recours étaient encore disponibles, y compris la saisine des juridictions européennes – notamment la Cour européenne des droits de l'homme ou la Cour de justice de l'Union européenne – sur la base du droit à un environnement sain.
Alsace Nature, l'association qui avait précédemment déposé un recours devant la Cour européenne des droits de l'homme – rejeté en procédure d'urgence – indique également que sa plainte est toujours en cours d'examen et soutient que l'affaire Stocamine dépasse largement le cadre régional.
« Cela va bien au-delà », a déclaré Stéphane Giraud, directeur de l'association, soulignant les risques transfrontaliers. « Cela concerne la Suisse, l'Allemagne et plusieurs millions de personnes qui vivent de cette nappe phréatique. »
Giraud prévient que les conséquences à long terme du confinement des déchets sont imprévisibles et affectent non seulement la qualité de l'eau, mais aussi l'ensemble du tissu environnemental et économique de la région.
Quant aux risques sanitaires pour les employés de Stocamine, aucune information n'a été officiellement publiée. « Nous ne savons pas ce qui se passe réellement dans la mine », a déclaré Giraud, ajoutant que les travailleurs vivent « dans un monde minier », ce qui rend les risques difficiles à appréhender.
Même ceux qui s'opposent à l'enfouissement définitif des déchets hésitent à s'exprimer publiquement. « C'est un peu une trahison », explique Giraud.
En 1997, le gouvernement français a autorisé la conversion de la mine en centre de stockage de déchets après le déclin de l'exploitation de la potasse. Le projet était d’abord présenté comme une initiative créatrice d'emplois pour les anciens mineurs, mais seulement 24 emplois ont été créés.
Un incendie souterrain dans le bloc 15 de l'ouvrage en 2002 a mis fin à la réception de nouveaux déchets, érodant encore davantage la confiance du public dans l'installation.
