Les négociations relatives au fonds de défense de l'Union britannique (SAFE), ont échoué, un revers pour la relance tant attendue des relations post-Brexit visant à renforcer la défense européenne.
En mai dernier, le Premier ministre britannique Keir Starmer avait salué une « nouvelle ère » dans les relations entre le Royaume-Uni et l'UE, à la suite d’un accord de relance des liens commerciaux et de défense permettant à Londres de négocier son adhésion à ce fonds de 150 milliards d'euros (173 milliards de dollars) destiné au réarmement de l'Europe.
Mais à deux jours de l'échéance fixée pour la conclusion des négociations, le Royaume-Uni a déclaré qu'il serait impossible de parvenir à un accord.
« Bien qu'il soit décevant de ne pas avoir pu conclure les discussions sur la participation du Royaume-Uni à la première phase du SAFE, l'industrie de défense britannique pourra toujours participer à des projets via le SAFE, selon les modalités applicables aux pays tiers », a déclaré Nick Thomas-Symonds, ministre britannique chargé des relations avec l'Union européenne.
« Les négociations se sont déroulées de bonne foi, mais notre position est toujours restée claire : nous ne signerons que des accords conformes à l’intérêt national et offrant un bon rapport qualité-prix. »
Il s’agit d’un revers « frustrant » pour les marchés publics de défense européens. Selon les termes du fonds, les contrats d’acquisition doivent garantir que pas plus de 35 % du coût des composants ne proviennent de pays hors UE ou d’autres pays participants comme l’Ukraine.
Le groupe industriel aérospatial et de défense ADS a exprimé sa déception, déclarant que le plafond de participation « ne reflète pas l’ampleur du potentiel offert par SAFE ».
« Cette occasion manquée pour la chaîne d’approvisionnement britannique en matière de défense et de sécurité est un revers frustrant après la réinitialisation réussie des relations UE-Royaume-Uni en mai 2025, surtout à un moment où la stabilité et l’investissement dans la défense européenne sont plus que jamais nécessaires », a déclaré Kevin Craven, PDG du groupe industriel ADS.
Les négociateurs avaient envisagé de plafonner la participation britannique à 50 %, mais le Royaume-Uni a refusé les exigences de l’UE qui réclamait une contribution de plusieurs milliards d’euros pour y accéder.
Les relations entre les précédents gouvernements conservateurs et l'UE ont souvent été tendues lors des négociations sur le Brexit, effectif depuis 2020. Il a également joué un rôle de premier plan dans la coordination du soutien européen à l'Ukraine.
Un porte-parole de la Commission européenne s'est refusé à tout commentaire sur l'issue des discussions, se contentant de déclarer qu'elles avaient été intenses mais menées de manière constructive et de bonne foi.
« Si aucun accord n'a pu être trouvé à ce stade, n'oublions pas que le dispositif SAFE est ouvert par nature », a déclaré le porte-parole, précisant que le Royaume-Uni pouvait y participer dans la limite de 35 %.
« Nous restons bien entendu pleinement engagés dans la mise en œuvre de notre ambitieux partenariat de sécurité et de défense entre le Royaume-Uni et l'UE. »
